Трубопроводи опалення закопані під землею, що ускладнює швидке виявлення таких проблем-, як старіння ізоляції, тріщини ущільнювачів з’єднань або незначні витоки-за допомогою ручного пішого патрулювання. Ходити вздовж десятків кілометрів трубопроводу не тільки неефективно, але й багато небезпек часто залишаються непоміченими, поки з поверхні дороги не підніметься пара або користувачі не подадуть скарги. Один політ безпілотника, оснащеного інфрачервоним тепловізором, перетворює розподіл температури підземного трубопроводу у візуальні зображення, що робить аномалії миттєво очевидними.
У правильно функціонуючому трубопроводі розподіл температури залишається рівномірним, якщо ізоляція не пошкоджена. Якщо ділянку ізоляції пошкоджено або пошкоджено через потрапляння води, тепло концентрується та випромінюється назовні, з’являючись у вигляді плями високої-температури на тепловому зображенні.
Якщо стався витік, висока-температура води або пари нагріває навколишній ґрунт, створюючи чітку «гарячу точку» на тепловому зображенні. Безпілотники літають уздовж трубопроводу, позначаючи аномальні місця на теплових зображеннях, дозволяючи наземним бригадам прямувати безпосередньо до цих місць для перевірки.
Компанія Hohhot Futai Heating використовувала безпілотники, щоб обстежити майже 50 кілометрів своєї мережі, виявивши кілька температурних аномалій і підтвердивши приховані точки витоку через розкопки. Інспекції безпілотниками Xintai Heating можуть виявити понад двадцять типів небезпеки, включаючи пошкодження ізоляції, перешкоди від конструкції сторонніх-розробників і несправності клапанів. Зона високих-технологій Суйчжоу розгорнула інтелектуальну систему ангару для дронів, здатну виконувати автоматичні планові перевірочні польоти. Проект «Liao-Re-Ru-Ji» (Ляочен-–-Цзінань)-протягує понад 130 кілометрів; якщо ручна перевірка займе тиждень, дрон може подолати весь маршрут лише за шість годин.
Цінність інфрачервоного теплового зображення виходить за рамки простого виявлення витоків. Ділянки з пошкодженою ізоляцією або проникненням вологи-ще до витоку-створюють аномальні сигнали на теплових зображеннях. Архівуючи дані кожного рейсу та порівнюючи їх із попередніми результатами, оператори можуть відстежувати, які ділянки поступово погіршуються. Деякі теплопостачальні компанії також використовують безпілотні літальні апарати для спостереження за екскаваторами, які працюють уздовж маршруту трубопроводу, таким чином запобігаючи збитку третіми-сторонами, перш ніж це станеться.
У той час як польоти безпілотників дають теплові зображення та дані, ключ полягає в тому, як ця інформація використовується. Деякі опалювальні компанії повідомляють, що для обробки та аналізу отриманого об’єму теплових зображень потрібен спеціалізований персонал і програмне забезпечення, що залишає простір для підвищення ефективності. Крім того, якщо порогові значення тривоги встановлено надто чутливо, кількість помилкових спрацьовувань збільшується, що призводить до значного робочого навантаження для -перевірки на місці. Крім того, смог, дощ і сніг можуть вплинути на точність тепловізорів, а хмарний покрив може призвести до спотворення даних. Зараз багато проектів використовують комбінований підхід із залученням дронів, доповнених ручною перевіркою на землі.